روغن و آب تمایل به جدا شدن دارند اما گاهی به اندازه‌ای با یکدیگر مخلوط می‌شوند که باعث تشکیل امولوسیون پایدار روغن در آب می‌شوند. اختلاط آب و روغن و یا آب و نفت میتواند به صورت طبیعی صورت گیرد و در برخی موارد غیرقابل پیشگیری است. لذا در مواردی که استخراج نفت از مخازن نفتی به راحتی امکانپذیر نیست، متخصصان ناگزیر به استفاده از سورفکتانت می‌شوند. به این ترتیب که سورفکتانت به مخزن پمپ میشود تا نفت از منافذ و ترکهای کوچک طبیعی به سطح انتقال یابد. محققان عقیده دارند تحت فشار و حضور سورفکتانتهای صابون، مقداری از آب و نفت موجود با یکدیگر امولوسیون پایدار تشکیل میدهند و به یکدیگر متصل می‌شوند.
راه حل دانشمندان برای جداسازی روغن و یا نفت از آب اضافه کردن آمینها به نانوذرات آهن مغناطیسی است. آمینها دارای بار مثبت هستند و میتوانند قطرات روغن و نفت که دارای بار منفی هستند را به خود جذب کنند.
محققان دانشگاه رایس این آزمایش را در آزمایشگاه و با چندین مدل روغن و نفت خام انجام دادند و در تمامی موارد توانستند نانوذرات مغناطیسی را به امولوسیون وارد کرده و در عرض چند دقیقه باعث شکست پیوند آب و روغن و در نتیجه جداسازی آنها از یکدیگر شوند. این طراحی برای صنایع و سکوهای نفتی دریایی بسیار ارزشمند است زیرا باعث بازگشت آب سالم به اقیانوسها و جلوگیری از آلودگی نفتی آنها میشود.
